Un sistema vital de corrientes oceánicas podría colapsar ya en 2025, predice un estudio

Jul 09, 2023

El cambio climático podría detener la circulación meridional del Atlántico antes de lo pensado, según un nuevo artículo, pero algunos científicos se muestran escépticos

Margarita Osborne

Corresponsal diario

Dentro de este siglo, el cambio climático podría provocar el colapso de un sistema vital de corrientes oceánicas, y podría ocurrir ya en 2025, según un nuevo estudio publicado el martes en Nature Communications. Sin embargo, algunos investigadores se muestran escépticos ante el hallazgo, que contradice una evaluación reciente de los científicos climáticos de las Naciones Unidas.

El sistema, llamado Circulación Meridional del Atlántico (AMOC), es parte de la cinta transportadora global del océano que mueve agua y nutrientes a través de los mares. Es una red de corrientes de amplio alcance, incluida la Corriente del Golfo, que se extiende por el Océano Atlántico y es un importante impulsor del clima. Si el sistema colapsara, podría influir en los patrones de temperatura y precipitación en todo el mundo.

Esencialmente, cerrar el AMOC “afectaría a todas las personas del planeta”, le dice a Laura Paddison de CNN, Peter de Menocal, presidente de la Institución Oceanográfica Woods Hole, que no participó en el estudio. Elevaría las temperaturas cerca del ecuador y provocaría inviernos más extremos en Estados Unidos y Europa.

“Si bien el enfriamiento de Europa puede parecer menos severo a medida que el planeta en su conjunto se calienta y las olas de calor ocurren con mayor frecuencia, este cierre contribuirá a un mayor calentamiento de los trópicos, donde el aumento de las temperaturas ya ha dado lugar a condiciones de vida desafiantes”, Peter Lo dice en un comunicado Ditlevsen, físico de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio.

El AMOC es clave para transportar agua cálida desde los trópicos al Atlántico norte. Este movimiento está impulsado por diferencias en la densidad del agua: el agua más fría y salada es más densa y se hunde profundamente en el océano, mientras que el agua más cálida y dulce permanece más cerca de la superficie. A medida que el agua de los trópicos avanza hacia el norte, se enfría y parte se evapora, lo que aumenta su salinidad. Esta agua más fría y densa luego se mueve hacia el sur hasta que regresa a la superficie y se calienta en un proceso llamado afloramiento.

Pero a medida que las temperaturas en la Tierra aumentan debido al cambio climático causado por el hombre, el hielo en Groenlandia se está derritiendo rápidamente, y esta afluencia de agua dulce fría interrumpe el hundimiento del agua salada, debilitando el AMOC, dijo Ditlevsen a Doyle Rice de USA Today.

Los científicos han estado prediciendo que el AMOC se desaceleraría o se detendría por completo desde que comenzaron las mediciones del sistema alrededor de 2004, le dijo Ditlevsen a Georgina Rannard de BBC News. El sistema se cerró en el pasado, en varias ocasiones durante el último período glacial, hace entre 71.000 y 12.000 años.

Un informe de 2019 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático concluyó que sería poco probable un colapso total de la AMOC este siglo. Pero el nuevo estudio llegó a la conclusión opuesta basándose en un análisis con "herramientas estadísticas nuevas y mejoradas", dice en el comunicado Susanne Ditlevsen, estadística de la Universidad de Copenhague, coautora del estudio y hermana de Peter Ditlevsen. El modelo de los investigadores predijo con 95 de certeza que la AMOC se detendrá entre 2025 y 2095, con un punto de inflexión probable en 2057.

"Da mucho miedo", le dice Peter Ditlevsen a CNN. “Esto no es algo que se pondría por escrito a la ligera. … Estamos muy seguros de que este es un resultado sólido”.

Otros científicos, sin embargo, son más escépticos ante la investigación y consideran que los resultados de un solo estudio no son concluyentes. "Si bien artículos como este definitivamente tienen un papel, las conclusiones están lejos de ser ciencia establecida", dice en un comunicado Ben Booth, científico climático senior del Met Office Hadley Center.

En el estudio, el equipo asumió que las emisiones globales de gases de efecto invernadero continuarían aumentando, como lo han hecho desde la Revolución Industrial, según Raymond Zhong del New York Times. Basaron su análisis en las temperaturas de la superficie del mar en una zona específica del Atlántico Norte desde 1870 hasta la actualidad. Estos datos sugirieron cuán fuerte el AMOC lo había sido durante ese tiempo, ya que las mediciones directas de la fuerza del sistema comenzaron hace sólo 15 años. Sin embargo, las temperaturas de la superficie del mar en esta área “no son un indicador claro del estado de la AMOC”, dice en un comunicado Penny Holliday, jefa de física marina y circulación oceánica del Centro Nacional de Oceanografía de Inglaterra. "Un colapso de la AMOC afectaría profundamente a todas las personas en la Tierra, pero este estudio exagera la probabilidad de que ocurra en los próximos años".

Aún así, Stefan Rahmstorf, físico y oceanógrafo físico de la Universidad de Potsdam en Alemania, dice que el nuevo artículo se suma a la evidencia existente de que el punto de inflexión podría ocurrir antes de lo que se pensaba anteriormente.

"Como siempre en la ciencia, un solo estudio proporciona evidencia limitada, pero cuando múltiples enfoques conducen a conclusiones similares, esto debe tomarse muy en serio", afirma Rahmstorf en un comunicado. “Especialmente cuando hablamos de un riesgo que realmente queremos descartar con un 99,9 por ciento de certeza. La evidencia científica ahora es que ni siquiera podemos descartar que se cruce un punto de inflexión en la próxima década o dos”.

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Margarita Osborne | | LEER MÁS

Margaret Osborne es una periodista independiente que vive en el suroeste de EE. UU. Su trabajo apareció en el Sag Harbor Express y se transmitió por la radio pública WSHU.