SmileDirectClub quiere ser tu ortodoncista con 3D

May 26, 2023

Docenas de brazos robóticos de color amarillo plátano se articulan sobre una sinuosa línea de ensamblaje en el almacén de fabricación de vanguardia de SmileDirectClub en el sur de Nashville.

Los apéndices mecánicos acodados completan las tareas repetitivas con estricta precisión, sin necesidad de pausas para el almuerzo ni para levantar la moral.

Toman chorros de discos de nailon en forma de luna de la cinta transportadora, uno a la vez, y los clasifican rápidamente en cubos.

Cada molde tiene un código QR personalizado.

Los robots y sus sistemas informáticos asociados son inspeccionados, limpiados y monitoreados por trabajadores humanos.

La misión de la disruptiva empresa de tecnología de la salud de "democratizar la ortodoncia" es cumplida por un creciente ejército de robots que utilizan software de vanguardia impulsado por inteligencia artificial basada en datos de sus 1,5 millones de clientes.

Esta primavera, se abrirá un segundo sitio de fabricación llamado "Smile Farm" en Columbia con una flota inicial de unas quince impresoras 3D.

La nueva línea de producción de la empresa con sede en Nashville debuta después de años de ataques por parte de la industria dental y desafíos regulatorios gubernamentales que complican su estrategia de expansión global.

En enero, SmileDirect anunció que realizará recortes por 120 millones de dólares y se retirará de nueve nuevos mercados debido a retrasos regulatorios y desafíos económicos pandémicos en curso.

En cambio, se concentrará en los mercados existentes en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Irlanda, Francia y Australia.

La empresa de siete años, valorada en más de mil millones de dólares como startup, vio caer sus acciones más de un 80% desde que salió a bolsa hace dos años.

Pero, durante ese período, renovó su sistema de producción.

La nueva generación de tecnologías y software de SmileDirect es muchas veces más eficiente que su línea de producción original que dependía de personas para cortar y pulir los moldes bucales.

"Tenemos una de las flotas de impresión 3D más grandes aquí en Norteamérica gracias a nuestra colaboración con HP. Ha sido una operación muy exitosa", afirmó el director global de cadena de suministro, Dan Baker. "Estas máquinas son los caballos de batalla de nuestro proceso de fabricación. Son más confiables y eficientes".

En una sala de las instalaciones de fabricación del sur de Nashville llamada "Smile House", 60 impresoras 3D HP Jet Fusion personalizadas del tamaño de un escritorio construyen silenciosamente flujos constantes de moldes de boca arqueada.

"Detrás de escena del proceso de fabricación, fluye una enorme cantidad de información que comienza con los clientes", dijo Baker. "Todo eso es increíblemente complicado. Te deja boquiabierto: la ciencia para crear el plan de tratamiento para producir arcos con tanta consistencia y precisión".

SmileDirectClub se mudó al centro de Nashville en 2016 con planes de rápida expansión global, argumentando que las nuevas tecnologías permiten eliminar las costosas visitas al dentista de la ecuación cuando se tratan dientes moderadamente desalineados.

Pero la industria dental contraatacó y exigió investigaciones federales sobre las prácticas de la empresa en 2019.

Al mismo tiempo, muchos informes de los medios cuestionaron su legitimidad como proveedor de servicios de salud y contaron historias de clientes descontentos.

Mientras tanto, Georgia, Alabama y California respaldaron a las juntas dentales estatales. Impusieron leyes que exigen visitas al dentista en persona para recibir tratamiento. Y los vendedores en corto, incluido Hindenberg Research, apuntaron a las acciones de la disruptiva startup tecnológica.

Los ataques negativos pasaron factura.

Las acciones de la compañía tuvieron una tendencia a la baja de más de 20 dólares por acción a poco más de 2 dólares en los últimos dos años.

Pero los funcionarios de SmileDirect están asegurando a los inversores que los recortes cuidadosamente recortados permitirán operaciones continuas e inversiones de crecimiento.

Lucharon contra las afirmaciones generalizadas de la industria dental de que los productos de SmileDirectClub son dañinos.

Están demandando a NBC por 2,8 millones de dólares, alegando que la Ley de Protección al Consumidor de Tennessee fue violada por una transmisión del "Nightly News" que cuestionaba la seguridad de los alineadores dentales.

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La Asociación Dental Estadounidense buscó la intervención de la Comisión Federal de Comercio y la Administración de Alimentos y Medicamentos para cerrar el negocio de SmileDirectClub, y la Asociación Estadounidense de Ortodoncistas lanzó una campaña agresiva contra la compañía en 2019 y 2020.

La ADA y la AAO argumentaron que nadie debería recibir tratamientos dentales sin consultar personalmente a un dentista calificado.

Pero desde entonces algunas de las reclamaciones han sido desestimadas por la FTC y otros.

En marzo de 2021, la División Nacional de Publicidad de la cámara de compensación de mejores prácticas independiente de Programas Nacionales BBB recomendó que la AAO pusiera fin a los "mensajes no respaldados" de su campaña de marketing de que la plataforma de teleodontología directa al consumidor de SmileDirectClub es riesgosa.

La junta reguladora independiente se puso del lado de SmileDirectClub en que representa con precisión su modelo de tratamiento mejorado con tecnología, en el que los dentistas revisan los registros y escaneos digitales de los pacientes, pero no pueden reunirse con el paciente en persona.

En septiembre, la Junta de Examinadores Médicos de Alabama eliminó los requisitos de que los dentistas estuvieran presentes para todos los tratamientos de ortodoncia después de que la FTC condenara los esfuerzos para impedir que SmileDirectClub operara en el estado.

"La Junta de Examinadores Dentales de Alabama ha acordado dejar de exigir la supervisión in situ por parte de dentistas autorizados de las exploraciones de alineación de las bocas de posibles pacientes que buscan corregir dientes desalineados o espacios entre los dientes. Estas exploraciones son administradas de forma rutinaria por higienistas dentales y otras personas no especializadas. dentistas; la decisión de la Junta Dental limitó las opciones de los consumidores y excluyó a nuevos proveedores en el estado de Alabama", escribieron funcionarios de la FTC en un comunicado. "La Junta ya no debe impedir que las plataformas de alineadores transparentes, o los profesionales dentales afiliados a ellas, proporcionen terapia con alineadores transparentes a través de tratamiento remoto".

Los casos en California y Georgia aún están en proceso, y los funcionarios de SmileDirect tienen la esperanza de que el apoyo regulatorio federal ayude a los estados a fallar a su favor.

Si bien SmileDirectClub experimentó una disminución de sus ingresos durante la pandemia, obtuvo una mayor aceptación social gracias a la creciente confianza del público en la medicina de telesalud.

Ahora la empresa disfruta de una lista cada vez mayor de socios en la industria de la tecnología sanitaria digital.

Pero, siete años después de su fundación, todavía no ha sido rentable.

El nuevo plan de la empresa para reorientar las operaciones en un número menor de mercados clave está diseñado para tranquilizar a los inversores preocupados por su inestable desempeño financiero.

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Los funcionarios de la compañía sostienen que la demanda de los consumidores se mantendrá fuerte, a pesar de una economía tambaleante, debido a la creciente confiabilidad de sus tecnologías y su bajo precio.

SmileDirectClub cobra alrededor de $1,950 por cliente para alinear dientes leves y moderadamente desiguales. Un retenedor adicional para mantener la alineación de los nuevos dientes cuesta otros $99.

Los alineadores dentales ofrecidos por el competidor Invisalign, en asociación con consultorios dentales, comienzan en $3,000.

Los clientes de SmileDirectClub reciben juegos de 12 a 18 alineadores fabricados mediante escaneos dentales y moldes elaborados con sus impresoras y brazos robóticos.

Los arcos se cortan con precisión con láser antes de clasificarlos mecánicamente.

Luego, los clientes reciben una caja de color púrpura brillante con su tratamiento, un bálsamo labial y paquetes de información.

La compañía espera que su equipo de impresoras 3D fabrique más de 6 millones de alineadores dentales personalizados este año.

"Algunos mercados están preparados para la teleodontología y otros simplemente no", dijo Baker. "Nuestra oferta de productos tiene mucho más que ver con la conveniencia y la asequibilidad. Más del 60% de los condados de América del Norte no tienen dentista".

Puede comunicarse con Sandy Mazza por correo electrónico a [email protected], llamando al 615-726-5962 o en Twitter @SandyMazza.