Rayón de esperanza: Conoce a las personas que intentan darle nueva vida a tu ropa vieja

Jan 21, 2024

Singapur

Singapur recicló sólo el 4 por ciento de sus residuos textiles el año pasado. CNA explora cómo se puede reutilizar y reciclar la ropa vieja para reducir el desperdicio de moda.

Los trabajadores de LifeLine Clothing que recolectan textiles los dejan en un contenedor amarillo de reciclaje de textiles Cloop x LifeLine en Hougang para enviarlos a empacar en un almacén en Johor. (Foto: CNA/Try Sutrisno Foo)

SINGAPUR: La ropa se derramó cuando dos trabajadores abrieron el contenedor de reciclaje en una urbanización de la Junta de Vivienda de Hougang.

En menos de media hora, llenaron 12 grandes sacos con ropa, zapatos y complementos desechados, o más de 120 kg de textiles de un solo contenedor. Cada equipo de trabajadores puede limpiar de 18 a 20 contenedores diarios, recolectando en un día alrededor de 2 toneladas de ropa que la gente en Singapur ha tirado.

Es posible que hayas visto estos contenedores de reciclaje de textiles de color amarillo brillante que han surgido en Singapur en los últimos seis meses. Ahora hay 114 contenedores y contando; pronto se instalarán más, lo que hará un total de aproximadamente 200 para fin de año.

La fundadora de Cloop, Jasmine Tuan, cuya empresa social tiene como objetivo reducir el desperdicio de moda, la llama el “contenedor perdido” que Singapur necesita.

“Todos estos años tenemos el contenedor de basura general, tenemos el contenedor azul que acepta solo cuatro materiales que son papel, plástico, vidrio y metal.

“¿Qué pasa con los textiles? No existe un contenedor específico solo para recoger residuos textiles”, afirmó.

La ropa en buen estado se puede donar a organizaciones benéficas, pero las organizaciones benéficas están "sobrecargadas" por ese tipo de donaciones, afirmó. ¿Qué pasa con los textiles desgastados, manchados o rotos?

“¿Qué hay de los no tan buenos? ¿A dónde van?" ella preguntó. “No podemos tirarlos en el contenedor azul, no podemos tirarlos en el contenedor verde. Este contenedor de reciclaje textil es el contenedor al que hay que acudir”.

Singapur generó el año pasado 189.000 toneladas de residuos textiles y de cuero. Sólo el 4 por ciento de esto, o 7.000 toneladas, se recicló.

En respuesta a las consultas de la CNA, la Agencia Nacional de Medio Ambiente (ANE) afirmó que la gran diversidad de materiales que componen una prenda de vestir típica hace que los residuos textiles sean difíciles de reciclar.

La ropa suele estar hecha de una mezcla de telas y fibras y suele venir con cremalleras, botones, velcro y otros elementos. También existe multitud de tintes y acabados, como el revestimiento hidrófugo.

Los procesos implicados en el reciclaje de textiles requieren mucha mano de obra, muchos pasos y el material reproducido suele ser de menor calidad, afirmó la NEA.

Singapur no tiene instalaciones de reciclaje de textiles o cuero, por lo que todos los desechos que se reciclan se exportan, añadió la agencia. La mayoría de ellas son prendas usadas exportadas para su reutilización y la cantidad de dichas exportaciones ha disminuido desde 2018.

"Según los comentarios de la industria, esto se debe a una serie de factores, incluida la disminución de la demanda de los países importadores, el aumento de la oferta de ropa usada de otros países y los mayores costos de transporte", dijo la NEA.

En los últimos años, muchos países han prohibido la exportación de residuos a sus países, y esto puede incluir ropa de segunda mano.

Esto ha llevado a una situación en la que la tasa de reciclaje de textiles ha bajado, del 6 por ciento en 2017 y 2018, al 4 por ciento desde 2019. Lo que no se recicla se incinera y las cenizas van a los vertederos.

Pero Cloop y el reciclador LifeLine Clothing, que se han asociado para instalar los contenedores amarillos en Singapur, quieren aumentar sustancialmente la tasa de reciclaje.

El director ejecutivo de LifeLine Clothing, Dale Warren, confía en que sus contenedores puedan recolectar hasta 40 toneladas semanales de textiles no deseados para el próximo año, lo que equivale a 2.080 toneladas al año, o cerca del 30 por ciento de las 7.000 toneladas actuales que se reciclan en Singapur.

Entonces, ¿qué pasa con las toneladas de ropa que acaban en el contenedor amarillo? La ropa recolectada en Singapur primero va a un depósito en Johor Bahru donde se consolida en grandes fardos, lo que facilita su transporte y almacenamiento.

Luego se envían a las instalaciones de reciclaje de LifeLine en Port Klang, Selangor, donde los residuos de Singapur se unen a camiones cargados de materiales procedentes de Malasia y Australia.

En la fábrica, se apilan de pared a pared fardos y fardos de textiles desechados, cada uno de los cuales pesa 190 kg; había un muro de 40 fardos recién llegados de Singapur.

Cuando les tocaba clasificar, cada fardo era llevado a una cinta transportadora, donde se derramaba su contenido. Cada día, decenas de trabajadores revisan un interminable flujo de ropa, ropa de cama, peluches, bolsos, zapatos y algunos artículos inesperados.

En un momento, los trabajadores sacaron una computadora portátil enterrada en una bolsa de ropa; También barrieron los fragmentos de un adorno de vidrio que había quedado aplastado tras ser compactado en el fardo.

Más adelante, más trabajadores clasificaban los artículos en ropa de niños, pantalones largos o cortos de hombre, jeans, vestidos, ropa interior, juguetes o camisetas... las categorías eran interminables.

Luego se envían a diferentes estaciones para ser tamizados, a veces reparados y empacados.

Los jeans, por ejemplo, se pueden dividir en más de 20 categorías, dependiendo de si son para hombres o mujeres, formales o informales, largos o cortos y su estado, para que puedan enviarse al revendedor adecuado o reutilizarse.

Alrededor del 55 por ciento de lo que pasa por las instalaciones se puede reutilizar, afirmó Warren.

"Lo que hacemos bastante bien... es tratar de conseguir el material, determinar dónde puede ir, para que pueda reciclarse y reutilizarse, no trasladar el problema a otra parte", dijo.

Por ejemplo, muchos de los zapatos se pueden revender, siempre y cuando no se pierda el par correspondiente. E incluso para zapatos individuales, hay lugares donde los vendedores juntan dos zapatos similares y la gente puede comprarlos como un par por un precio bajo, dijo.

Si todavía no se pueden recuperar, las suelas de los zapatos deportivos se pueden convertir en gránulos de caucho para pistas de jogging y parques infantiles.

Warren dijo que para reutilizar tanto como sea posible, clasifican los artículos recolectados en más de 500 categorías para adaptarse al propósito de sus socios.

Los “pantalones cortos sexys” y los tacones altos, por ejemplo, van a las ciudades, mientras que la ropa más conservadora y el calzado práctico pueden enviarse a las zonas rurales, un ejemplo de las consideraciones culturales que intervienen en la clasificación.

La ropa que no se puede volver a usar se corta en paños de limpieza para diversas industrias como la manufacturera o la de petróleo y gas; alrededor del 20 por ciento termina reutilizada para este fin.

Algunos pueden remodelarse o reciclarse; por ejemplo, LifeLine trabaja con alcantarillas domésticas para convertir los baju kurung, o vestidos tradicionales malayos, desechados en bolsas de compras. La ropa de algodón también se puede separar mecánicamente, las fibras se vuelven a hilar y se convierten en material fresco.

Lo que queda se envía a una planta de cemento donde los residuos se queman con carbón para obtener energía y los residuos se utilizan para producir cemento, evitando así el vertedero.

Pero Warren advirtió que el reciclaje tenía un límite. La sobreproducción de ropa continúa y el volumen de artículos desechados está creciendo, afirmó, instando a los consumidores a reducir el ritmo de sus compras.

En las instalaciones, también vimos ropa nueva todavía en sus envases de plástico y ya enviada para reciclaje por minoristas y fabricantes. Se estima que alrededor del 30 por ciento de la ropa del mundo nunca se venderá.

"Lo primero es reducir... y lo segundo es reutilizar todo lo que podamos durante el mayor tiempo posible, y luego rehacer o rediseñar", dijo.

"La otra cosa que se puede hacer es extraer los materiales centrales... para reintroducirlos en la cadena textil".

Una cosa quedó clara a medida que profundizamos: la mayoría de la ropa y los textiles desechados se reutilizan, y reciclarlos para convertirlos en un nuevo producto sigue siendo un desafío.

Durante las décadas de 1990 y 2000, a medida que la “moda rápida” se extendía por todo el mundo, los precios de la ropa cayeron y los ciclos de las tendencias se acortaron. Según se informa, el número de prendas producidas cada año se ha duplicado desde el año 2000.

Además, cada prenda de vestir sólo se conserva la mitad del tiempo que hace 15 años.

Y cada año terminan desechándose alrededor de 92 millones de toneladas de desechos textiles, y cada segundo, el equivalente a un camión de basura cargado de ropa es quemado o enterrado en vertederos.

No se trata sólo de los textiles. La industria de la moda es responsable de hasta el 8 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, más que los vuelos internacionales y el transporte marítimo combinados.

Y la industria de la moda utiliza 1,5 billones de litros de agua al año. Las camisetas se pueden comprar por unos pocos dólares, pero para fabricarlas se necesitan unos 2.700 litros de agua, suficiente para que una persona la beba durante más de dos años.

Nuestra ropa también se fabrica cada vez más con materiales sintéticos, y la industria de la moda representa hoy una quinta parte de los 300 millones de toneladas de plástico que se producen cada año.

Y cuando estos materiales se lavan, los microplásticos de sus fibras se vierten en las aguas residuales. Terminan en los ríos, el océano, el suelo y en nuestros alimentos.

Si ha visto ropa asequible en las tiendas hecha con material reciclado, lo más probable es que en su vida anterior fueran de plástico y se reciclaran en tela sintética. El reciclaje a gran escala de textiles sigue siendo difícil y costoso.

En Lifeline vimos un ejemplo de cómo el algodón puede reintroducirse en la cadena textil: alfombras tejidas con fibras recicladas de vaqueros viejos.

Este proceso de reciclaje mecánico existe desde hace décadas, pero una desventaja es que degrada la calidad y resistencia de las fibras y las fibras “downcycled” se utilizan principalmente para alfombras, moquetas o aislamientos.

Y solo funciona con materiales como el algodón, mientras que la mayoría de la ropa ahora es una mezcla de diferentes fibras.

A diferencia del papel y el vidrio, los tejidos no están diseñados para ser reciclados desde el principio y el reciclado no es un proceso sencillo, afirmó el Dr. Jaroslav Stavik, jefe de I+D del Centro Tecnológico RGE.

"Las telas que usamos están hechas de una combinación de fibras que deben separarse entre sí para reciclarse de manera efectiva", dijo.

Si bien reciclar residuos textiles es más fácil que reciclarlos, existe un límite en la cantidad de veces que se puede reciclar un material antes de que termine en el vertedero. Pero puede que sea la mejor opción disponible ahora.

“Actualmente, la mayoría de las tecnologías de reciclaje de textiles no han pasado de la prueba de concepto y solo se han implementado a pequeña escala. La ropa resultante tiene... un precio inasequible para las masas”, afirmó el Dr. Stavik.

Pero laboratorios de todo el mundo están trabajando en este problema, incluido uno en Singapur en la Escuela de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU).

El objetivo es reciclar: convertir los residuos en algo de mayor valor, como convertir ropa vieja en nueva mediante un proceso de reciclaje químico.

En el Centro de Investigación Textil Sostenible RGE-NTU o en el centro SusTex se encuentran cuidadosamente estantes con uniformes militares, batas de pacientes, sábanas de hospital y otras prendas usadas.

Aquí es donde los científicos intentan encontrar formas más limpias y energéticamente más eficientes de reciclar textiles y convertirlos en nuevos materiales a escala industrial.

En el laboratorio, la ropa recogida se pasa primero por una máquina para analizar la composición del tejido mediante espectrometría infrarroja. Cada material tiene una firma infrarroja que actúa como su huella digital, y esto alimenta una base de datos que eventualmente puede ayudar a automatizar la clasificación de materiales.

Esta es una parte de lo que está haciendo el laboratorio para hacer que el trabajo de clasificar la ropa usada sea menos laborioso.

Los uniformes facilitan este proceso, ya que tienen una composición relativamente consistente, y sirven como modelo para estudios que evalúen y desarrollen nuevas tecnologías para el reciclaje textil en el centro.

También serían una buena fuente de materia prima para el reciclaje en el futuro, ya que no se pueden revender y, de lo contrario, acabarían en la incineradora.

Una vez analizados los uniformes, se cortan y se retiran el tinte y los colores de la tela. El laboratorio también está trabajando en el desarrollo de métodos ecológicos para eliminar tintes de los desechos textiles y formular sustitutos de tintes más ecológicos y biodegradables.

Después de eso, la tela se coloca en un solvente para separar los diferentes materiales en las fibras mezcladas y "obtener su forma pura", dijo el profesor Hu Xiao de la Escuela de Ciencia e Ingeniería de Materiales de NTU.

En el caso de los uniformes fabricados con tejido de polialgodón, la porción de algodón emerge como una pulpa blanca que puede convertirse en nuevas fibras textiles.

El poliéster extraído, esencialmente plástico, puede presentarse en diferentes formas, dependiendo de la tecnología de separación.

Podría convertirse en resina de PET (tereftalato de polietileno) y volverse a transformar en fibra, o convertirse en recubrimientos, adhesivos o pegamentos, combinados con otros materiales para fabricar tejas e incluso productos electrónicos, dijo el profesor Hu.

Si bien el laboratorio SusTex ha demostrado que estos procesos son posibles, están trabajando para ampliarlos para uso comercial.

Dentro de dos años, RGE pretende desarrollar una planta piloto de reciclaje de textiles en Singapur para afinar y mejorar el proceso, dijo Perry Lim, director ejecutivo de RGE.

"Una vez que sea económico, estamos estudiando la posibilidad de desarrollar una planta a gran escala", dijo a CNA. Esta planta podría procesar hasta 24 toneladas diarias de residuos textiles en Singapur.

También están estudiando el desarrollo de textiles más sostenibles, nuevos materiales que serán más fáciles de reciclar cuando se desechen.

El profesor Hu explicó que los plásticos son más fáciles de reciclar porque existe un sistema de clasificación que facilita la clasificación y eliminación de diferentes tipos de plásticos. Por ejemplo, el PET, que se utiliza a menudo para botellas de bebidas y envases de alimentos, está etiquetado con el número 1.

Pero no existen tales estándares para la ropa, que puede presentarse en una vertiginosa variedad de materiales, formas, tamaños y formas. Es posible que los propios minoristas no sepan de dónde viene la tela.

“Los plásticos, por ejemplo, ya los han categorizado del uno al 10, en el triángulo… pero para los textiles, no existe tal cosa”, afirmó.

"Podemos recopilar los datos (sobre la composición del tejido) desde el principio, lo cual es mucho más fácil".

Esto es lo que quiere impulsar en la industria de la moda y espera que los datos que el laboratorio recopila mediante el análisis de textiles usados ​​y que hará públicos contribuyan a ello.

¿Haciendo una limpieza de primavera? La NEA publica información sobre la donación, reventa o reparación de artículos en su sitio web, incluida una lista no exhaustiva de canales donde el público puede donar o intercambiar ropa que esté en buenas condiciones para su reutilización.